電力電纜的高阻故障（高阻故障：故障點的直流電阻大于該電纜的特性阻抗的故障為高阻故障）幾乎占全部故障率的90%以上。在未經“燒穿”處理之前，絕大部分故障都不適合直接采用低壓脈沖法或電橋法測試，這往往給現場電氣工程技術人員在故障處理方面帶來很多困難。雖然有一部分高阻故障利用交流或直流“燒穿”設備可以使故障點因電流通過而發熱碳化使電阻值變低，以適合低壓脈沖或電橋法測量。然而大量的實踐證明，并不是所有的高阻故障都能用“燒穿”法燒成低阻故障的。有的接頭故障長期燒而不穿，有的阻值甚至越燒越高。為了解決這樣的問題就必須采用高壓閃絡測量法。

就大部分故障本質來說，基本都屬于絕緣體的損壞。高阻故障是由于絕緣介質的抗電強度下降所致。因為故障點的阻值高，測量電流小，所以即使用足夠靈敏的儀表也難以測量。對于脈沖法，由于故障點等效阻抗幾乎等于電纜特性阻抗，所以反射系數幾乎等于零，因得不到反射脈沖而無法測量。但從介質的電擊穿現象出發，只要對電纜加足夠高的電壓（當然低于最高試驗電壓），故障點就會發生擊穿現象。在擊穿的瞬間，故障點被放電電弧短路，所以在故障點放電前后，就產生電壓的躍變。由于介質擊穿，其電離過程需要一定的時間，而弧光放電一般要持續數百微秒到幾個毫秒，因此躍變電壓在放電期間就以波的形式在故障點和電纜端頭之間來回反射。如果在電纜的端頭（始端或終端），把瞬間躍變電壓及來回反射的波形記錄下來，便可測量出電波來回反射的時間；再根據電波在電纜中的傳播速度，就可以算出故障點到端頭的距離。基于這個物理機理產生了閃絡測試法。